بدون هیچ تردیدی، این صحنه‌ای نمادین از تاریخ فضانوردی است: فضانوردی که پرچم آمریکا را بر سطح ماه نصب می‌کند. اما دهه‌ها بعد، آیا این پرچم‌ها هنوز همان‌جا ایستاده‌اند؟

اگرچه ممکن است وسوسه شویم با یک تلسکوپ قدرتمند نگاهی به سطح ماه بیندازیم و این پرچم را ببینیم؛ اما متاسفانه این کار امکان‌پذیر نیست.

حتی بزرگ‌ترین تلسکوپ‌های تحقیقاتی هم قادر به مشاهده اجرامی با عرض کمتر از ۱.۶ کیلومتر نیستند، درحالی‌که عرض پرچم‌های آپولو تنها ۱.۲ متر هستند. بنابراین، حتی تلسکوپ فضایی هابل هم نمی‌تواند آن‌ها را شناسایی کند.

خوشبختانه، ناسا راهی برای پاسخ به این سؤال پیدا کرده است: مدارگرد شناسایی ماه.

این فضاپیما که به دور ماه می‌چرخد، قادر است سایه‌هایی که پرچم‌ها ایجاد می‌کنند را ثبت کند. داده‌های این مدارگرد نشان می‌دهد که پرچم‌های مأموریت‌های آپولو ۱۲، ۱۶ و ۱۷ همچنان پابرجا هستند. اما پرچم مأموریت آپولو ۱۱ به گفته‌ باز آلدرین، هنگام برخاستن فضاپیما سقوط کرده است.

غیر از پرچم‌ها، اشیای دیگری نیز از مأموریت‌های آپولو روی ماه باقی مانده‌اند، از جمله عکس‌ها، تجهیزات و حتی ۹۶ کیسه زباله انسانی! با این حال، هنوز مشخص نیست که این اشیا در چه وضعیتی قرار دارند. برای مثال، عکسی که چارلز دوک، فضانورد آپولو ۱۶، روی سطح ماه گذاشته بود، احتمالاً پس از نیم‌قرن، کاملاً رنگ باخته است.

اینکه آیا این یادگاری‌ها باید روی ماه باقی بمانند یا در مأموریت‌های آینده جمع‌آوری شوند، موضوعی است که هنوز محل بحث است. اما یک چیز مشخص است: تا زمانی که انسان دوباره به ماه نرود، پاسخ قطعی در مورد سرنوشت این اشیا نخواهیم داشت.